На лбу архистража выступила испарина, он едва сдерживался, чтобы не отпустить сознание в последнее путешествие в один конец. Слова асурендра доносились как из-под толщи воды.

– Только защита, ничего больше.

Фенрир скривился.

– Вижу. И это не отменяет твоей ошибки. Ты не вчера родился, тебе лучше многих известны правила! С каких пор ты печешься о ее безопасности не потому, что я так сказал, а потому, что сам этого хочешь?

Внезапно Тьма схлынула, а вместе с ней и воздействие, которое она оказывала на Рангара. Он с благодарностью посмотрел на своего лорда. Зря.

Еще мгновение назад ласковые щупальца первородной материи теперь превратились в стальные канаты, они оплели тело ищейки, сдавливая его до хруста в костях. Фенрир подошел вплотную, схватил Рангара за горло, заставляя смотреть себе в глаза. Все существо архистража стремилось дать отпор, инстинкты вопили о необходимости сражаться за жизнь. Неважно, чем все закончится. Когда тебе грозит смерть, остается одно: как можно дороже продать свою душу.

И именно этого ждал асурендр, затем и провоцировал. В последний момент Рангар сообразил, чего добивается Фенрир, и, часто дыша, – вдохнуть глубже просто не получалось – повторно взглянул ему в лицо. Сейчас на дне зрачков ищейки спокойно мерцало пламя, отразившее досаду его лорда.

Все верно. Он правильно понял задумку Фенрира! Эта мысль придала сил. Нет, он не даст ему повода сорваться, не поможет себя убить, не разделит ответственности. Это будет выбор исключительно Фенрира, и Рангар отчаянно хотел верить в то, что здравый смысл победит желания демонической сущности. Раз его лорд хотел вызвать у ищейки агрессию, значит, так и не пришел к однозначному решению и судьба Рангара не определена.

– Что, так и будешь смиренно принимать боль? – выгнул бровь Фенрир. – Ну же! Откуда столько покорности, Диарварель? Так глубоко проникся содеянным? – голос асурендра сочился сарказмом.

– Я виноват, но Высшие силы и изначальная Тьма свидетели: у меня нет скрытых мотивов.

– Смелое заявление, а если проверю? Готов пустить меня в свою голову, показать свой внутренний мир без щитов? – Ладонь асурендра, продолжающего второй рукой крепко сжимать горло ищейки, легла тому на макушку.

Рангару стоило огромного труда сдерживать внутреннюю сущность, но он даже не трансформировался. Ни малейших признаков борьбы, ничего, за что можно было бы зацепиться Фенриру. Архистраж долго молчал под прожигающим взглядом асурендра. Не из-за страха, что тот найдет что-то в его мыслях. Просто довериться кому бы то ни было, тем более одному из Темных лордов, казалось равносильно потере личности. Ведь говоря «без щитов», Фенрир имел в виду действительно абсолютную ментальную наготу.

– Я жду.

– Готов, – беззвучно шевельнулись губы Рангара.

Архистраж вздрогнул, вырываясь из воспоминаний в реальный мир, наполненный запахами, плеском волн и… ощущением теплой ладони поверх своих сжатых в кулак пальцев.

– Ты чего? – На него снизу вверх взирал улыбчивый кошмар по имени Алинро Листар.

Со странным ощущением иллюзорности происходящего он посмотрел на место, где девочка его касалась, а затем с обреченностью – на стоящего рядом Фенрира. Тот, в отличие от малышки, не улыбался – спокоен, собран. На Рангара будто вся тяжесть мира накатила, он без сил опустился на влажный песок, игнорируя неудобство, ветер и с радостью облепившие его штаны песчинки.

– Да что с тобой? Сам на себя не похож, – продолжила недоумевать Аля. – Ты что-нибудь понимаешь? – обратилась она к Фенриру.

– Разве не похож?

Девочка задумалась. Ну, вообще, объективно эльфоподобный демон и правда не отличался излишней общительностью или склонностью к безосновательному веселью. Надменный, отстраненный, закрытый, говорил только по делу. Но ведь сегодня такой день! Сегодня все возможно, даже улыбка Рангара. И не та, которую он от нее прятал, а открытая. Аля давно заметила, что этот демон не настолько суров, как хочет казаться.

– Что я могу сделать, чтобы ты перестал хмуриться?

Архистраж запустил пальцы в волосы, нарушая безукоризненное и невероятно сложное плетение своей косы. Что же ты делаешь, маленькая? При этом Рангар поймал себя на мыслях, что ни в чем ее не винит.

– Думаю, тебе нужно станцевать для него тот танец, о котором ты мне столько рассказывала, – блеснул воспоминаниями Фенрир, хотя сам лишь смутно представлял, о чем она тогда толковала.

Аля мгновенно посерьезнела, внимательно осмотрела свой наряд и, сочтя его подходящим, важно кивнула. Рангар с недоумением посмотрел на асурендра. Тот пожал плечами и, усевшись рядом, хлопнул ищейку по спине, очевидно готовый к зрелищу.

– Ты… э-э-э, что?..

– Потом поговорим, – ухмыльнулся Фенрир. Рангар переменился в лице, а его лорд, продолжая улыбаться, подмигнул и добавил: – На этот раз нормально поговорим, не волнуйся. Считай, что теперь ты входишь в мой ближайший круг. Там не так уж и тесно, чтобы я пытался собственноручно избавиться от присутствующих.

Брови архистража поползли вверх, но произнести он ничего не успел.

– Эй, хватит отвлекаться, я же для вас стараюсь! – звонкий голосок Алинро прозвучал с укором. Юную танцовщицу поддержал тихий птичий клекот.

Шоу началось.

– Кхм, я вижу то же, что и ты? – уточнил позабывший о душевных терзаниях Рангар.

– Вероятно, да. – Лицо асурендра медленно вытягивалось, что окончательно убедило архистража, что он не бредит.

Аля живо отплясывала перед изумленными демонами, вкладывая всю себя в очередное эффектное движение. Когда ее юбка взметнулась вверх и ножка, сверкнув расцарапанной коленкой, – будто они бывали другими – последовала за подолом, а затем девочка начала легко выбрасывать поочередно то одну конечность, то вторую, отстукивая носочками ритм и повизгивая время от времени, Фенрир прикрыл глаза и постарался понять, какое именно чувство в нем сейчас преобладает сильнее.

Какого пекла он опять невнимательно отнесся к словам маленькой говоруньи? Теперь не было бы так мучительно неловко. Очень хотелось неприлично заржать, но он успел изучить характер малышки – это ее сильно обидит. Вон как старается. Ситуация выглядела настолько нелепо, что асурендр разрывался между негодованием и смехом. Сдавленное сопение отвлекло его от раздумий. Сидящий рядом Рангар также изо всех сил давился эмоциями и кусал губы. Заметив неодобрительный взгляд Фенрира, он, безуспешно сдерживая улыбку, поделился:

– Ну-у-у… эм, тренировки не прошли даром. Мышцы пластичны, шпагат идеальный, хм… ноги высоко…

– Лучше молчи, – перебил Фенрир.

– Понял, затыкаюсь. – Рангар шумно вдохнул, дабы не расхохотаться в голос.

Уж слишком забавно выглядел его лорд, столь опрометчиво предложивший Альке блеснуть умениями.

– Она ведь серьезно сейчас, да?